Le thé matcha : ses origines et son histoire

En japonais, "cha" signifie thé, et "ma" signifie poudre, ainsi le mot matcha se traduit littéralement par thé vert en poudre. On croit que les toutes premières graines de thé vert ont été apportées au Japon de Chine par le moine zen Eisai en 1191 après J.-C., qui les a plantées sur le terrain du temple à Kyoto. Eisai, qui a introduit la philosophie Zen au Japon, fut la première personne à moudre et à consommer des feuilles de thé vert sous forme de poudre. C'est ainsi que le zen et le matcha devinrent inextricablement liés, sous la forme d'une exquise cérémonie du thé.

La cérémonie du thé célèbre la beauté profonde des choses simples, l'extraordinaire dans l'ordinaire, et vise à amener tous les participants dans l'ici et maintenant. La consommation de thé matcha comme point central de la cérémonie du thé a été un choix parfait, car le matcha stimule la présence de l'esprit, la vivacité d'esprit et un état calme et méditatif simultanément.

Ces bénéfices physiologiques profonds du matcha intui par les sages sages du Japon sont maintenant prouvés par la science moderne, alors que de plus en plus d'études révolutionnaires sur les bienfaits du thé vert pour la santé sont publiées.

Les premiers théiers connus auraient été cultivés dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine. De là, ils se sont propagés à d'autres parties de l'Asie qui avaient les bons types de sol et de conditions météorologiques. On dit que la coutume de boire du thé est originaire de Chine avec l'empereur Shen Nong. Considéré comme un iconoclaste de la médecine chinoise, il a présenté le théier aux gens vers 2700 av. J.-C. Le classique sur le thé chinois, Cha jing (The Book of Tea), écrit par le savant Lu Yu en 760 après J.-C., raconte les efforts de Shen Nongs pour découvrir l'efficacité médicinale de plus de trois cents variétés de racines, d'herbe et d'écorces d'arbres. La légende dit qu'il les essayait tous sur lui-même d'abord et chaque fois qu'il ingérait quelque chose de toxique, il se nettoyait en mangeant des feuilles de thé.

Il semble certain que les feuilles de thé ont d'abord été consommées comme médicament bien avant que le thé ne devienne une boisson populaire. En fait, il y a encore quelques tribus des collines du sud de la Chine, de la Thaïlande et du nord du Myanmar qui mangent encore des feuilles de thé marinées, et ce n'est que récemment encore qu'ils savaient qu'une boisson pouvait être brassée à partir des mêmes feuilles ! Selon Kouga, l'ancien dictionnaire écrit sous la dynastie des Han postérieurs (25-220 ap. J.-C.), les habitants de la province du Sichuan en Chine occidentale ont comprimé les feuilles à la vapeur en briques dures pour aider à maintenir la qualité du thé pendant une plus longue période (très pratique pour le transport également). Lors de la préparation d'une boisson, ils assaisonnaient le mélange avec du gingembre ou de l'oignon. Toutefois, cette concoction précoce ne serait pas considérée comme une boisson conventionnelle au sens habituel du terme parce que son utilisation prévue était médicinale.

Pendant la période des Trois Royaumes (221-65), la popularité du thé a connu une augmentation rapide. L'une des causes en était l'augmentation croissante de la pratique du bouddhisme, qui commençait à gagner un plus grand nombre d'adeptes. Le bouddhisme interdit la consommation d'alcool, ce qui a stimulé la demande de thé. Pendant la dynastie Sui (581-618), la coutume de boire du thé, auparavant limitée à l'aristocratie et aux moines bouddhistes, a commencé à s'étendre à d'autres classes.

Au milieu du huitième siècle, des magasins de thé ont vu le jour et le thé est devenu peu à peu une boisson indispensable pour les citadins ordinaires. C'est à cette époque que Lu Yu, qui venait du centre de production de thé de la province du Hubei, écrivit son traité sur le thé. La gamme de travail de Yus est impressionnante. Il couvre les origines, les méthodes de culture des plantes, les types d'ustensiles utilisés, les meilleures façons de préparer et de boire le thé, et les contes relatifs à la culture du thé et du thé. Son vaste recueil d'informations s'étendait sur trois volumes, commençant par la ligne propice : Il y a des arbres porte-bonheur dans le sud qui sont bénéfiques pour la santé d'une personne. Lorsqu'il a été publié, le livre a été très bien accueilli et est encore considéré aujourd'hui comme une sorte de bible concernant le thé.

Le thé est arrivé au Japon en provenance de Chine. Il a été apporté par des moines bouddhistes japonais qui accompagnaient les représentants spéciaux envoyés en Chine au début de la période Heian (794-1185). Parmi les moines qui ont voyagé en Chine se trouvaient Saicho (767-822), Kukai (774-835) et Eichu (743-816). Le premier enregistrement de la coutume de boire du thé au Japon est apparu dans Nihon koki (Notes sur le Japon), compilé à l'époque Heian. Eichu, prêtre au temple de Bonshakuji à Omi, préfecture d'Aichi, est retourné en Chine en 815. Le Nihon koki rapporte que lorsque l'empereur Saga (règne, 809-23) a visité Omi, Eichu l'a invité à son temple et lui a servi du sencha, suggérant que boire du thé, un passe-temps populaire à l'époque Tang, était également devenu à la mode dans les cercles intellectuels japonais. Roun-shu, anthologie de la poésie chinoise écrite en japonais en 814, mentionne également la dégustation du thé.

A cette époque, le thé se présentait probablement sous la forme de briques dures, comme le décrit Lu Yu. Comprimé en forme de brique en forme de brique, le thé n'était pas seulement facile à transporter mais aussi mieux tenu pendant le long voyage depuis la Chine. C'est probablement le type de thé apporté au Japon, même si le thé en feuilles était également utilisé en Chine à cette époque. La brique a d'abord été chauffée sur une flamme, puis une portion a été cassée à la main ou rasée au couteau. Les copeaux étaient broyés avec un mortier en poudre, qui était ajouté à une casserole d'eau chaude et brassé, puis servi dans un bol.

L'empereur Saga a essayé d'encourager la propagation du thé en demandant aux provinces de la région de Kinki autour de Kyoto de cultiver la plante. Il a établi des jardins de thé dans un district de Kyoto, et a commencé à les cultiver et à les traiter pour les médecins rattachés à la cour. Cependant, ce thé impérial était surtout utilisé dans les rituels de l'aristocratie ; la boisson n'était pas encore consommée par les gens ordinaires.

Les Japonais ordinaires n'ont commencé à boire du thé que beaucoup plus tard, après qu'Eisai (1141-1215), fondateur de la secte Rinzai du bouddhisme zen, ait ramené un nouveau type de semis de la Chine de la dynastie Sung. Avec elle, il a introduit une nouvelle façon de boire le thé qui était connu sous le nom de style matcha. Eisai a encouragé la culture du théier, et son Kissa yojoki (Health Benefits of Tea) a lié la consommation de thé à la longévité et a lancé le thé au Japon à grande échelle.